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家鼠看起来很可爱，但当涉及农作物时，它们就成了小怪物。这些啮齿动物每年吞食和存储所破坏的大米、小麦和玉米达7000万吨，它们还会把农民种下的种子挖出来吃掉。几千年来，人类一直在与它们作战，从猫到毒药，使用了一切手段。

如今，澳大利亚悉尼大学的一项新研究可能找到了一个更好、更人道的替代方案：在田间喷洒小麦胚芽油。通过气味“伪装”，农作物的种子几乎无法被老鼠发现。相关研究结果5月22日发表于《自然-可持续发展》。

未参与该研究的挪威奥斯陆大学生物学家Nils Christian Stenseth认为，这是一个“简单而优雅”的解决方案。Stenseth从事啮齿动物对农作物影响方面的研究，他说，这种方法也可以应用于其他农作物的破坏者，如昆虫。

老鼠依靠嗅觉寻找食物。它能嗅出小麦胚芽，即种子中发育成植物的胚。在澳大利亚，家鼠是一个特别大的祸患，在其数量激增的年份，这种啮齿动物会对该国涉及价值达130亿美元的小麦收成造成重大影响。

论文通讯作者、悉尼大学生物学家Peter Banks说，澳大利亚的农民主要用毒药和杀虫剂控制老鼠。但这些化学品必须经常重复使用，成本很高，而且还会杀死鸟类和其他野生动物。

在这项新研究中，Banks团队修改了一种已被证明成功的策略，后者在保护新西兰濒危鸟类方面成效显著，即通过消除猎物气味，使捕食者失去对猎物的感知。

在新西兰的研究中，研究人员把鸟类的气味涂抹在鸟类永远不会去的地方，比如成堆的岩石。几天后，猫和其他捕食者开始将这些气味视为“错误信号”。当在地面筑巢的本地滨鸟到来时，捕食者即使闻到气味，也不会去追捕它们了。

Banks团队在澳大利亚新南威尔士州的农村地区开展了类似实验。他们把一个小麦农场分成60个10米乘10米的小块并播种小麦。在未播种的土地上喷洒小麦胚芽油，旨在让当地老鼠明白在麦田里觅食是一件浪费时间和精力的事情。在其他地方，研究小组向播种后的土壤喷洒小麦胚芽油，而其他地块则没有进行任何处理。

与新西兰的研究不同，试图让老鼠将小麦胚芽气味视为“错误信号”的尝试基本没有奏效。相反，用气味“伪装”麦田却奏效了。在气味弥漫的田野里，老鼠似乎找不到种子在哪里。经过“伪装”的地块相比未经处理的地块，遭受的破坏减少了74%。

研究人员解释说，小麦胚芽油的气味对老鼠形成强大的“背景噪声”，使它们在觅食时精准定位小麦种子的过程变得艰难。老鼠在觅食成本提高的情况下会逐渐“知难而退”。

Banks指出，在土壤上喷洒小麦胚芽油所需的设备是普通农业机械的一部分，而小麦胚芽油是小麦碾磨过程中产生的廉价副产品。因此农民采用这种方法相对比较容易。

“这是一项非常好的工作。”澳大利亚联邦科学与工业研究组织生物学家Peter Brown表示，研究人员应该弄清楚农民需要使用多少小麦胚芽油，以及多久使用一次才能将这项工作推向现实。

“是每年都喷洒，还是只在老鼠数量多的时候喷洒？还有很多问题等待解决。”Brown说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41893-023-01127-3